在唐灭亡以后，宋稳定以前，中原走向了五十多年的混乱期。内部各节度使之间混战，而统一的王朝也无法长久；由梁、唐、晋、汉，到周，皇帝如走马灯一样换。北方契丹崛起，屡屡南侵。而后晋石敬瑭，便是出了名的“儿皇帝”。
郭威出生贫寒。在他前去投军时，曾经因为杀了人。而将军李继韬怜其才勇，才把他释放。后汉时，郭威成了将军。他成为皇帝的过程比较曲折。不过，在此前先说下他的婚姻生活。
郭威一生有过四位老婆。虽然之后成为了皇帝，他也没有再去纳妃。而且绝了的是，这四位夫人，全部都是寡妇出生。所以后人，尤其是明清的文人，在评价他的时候，觉得实在无法理解。堂堂皇帝，为何娶再蘸之妇？（“统计前后四娶，皆再醮妇，亦不可解也。”）
郭威的第一任夫人，柴皇后，本来是唐庄宗的妃子；明帝即位后，便把遣散宫人，把她送回家了。柴皇后在回家的路上遇到郭威，一见倾心，两人就好上了。可是，柴老翁不同意；自己女儿好歹也是皇帝的女人，小小一个丘八，落魄如此，如何配得上？不过女儿心意既决，便把自己的财产，分了一半做嫁妆，另外一半给了父母，嫁给了当时还是丘八的郭威。
不过，终其一生，柴皇后也没有做到皇后，因为在郭威登基之前她就死了。郭威之后有三位夫人，杨氏、张氏、董氏，她们都不是初婚。
柴氏有一个侄儿，柴荣，便是接下来的主角。柴荣年轻的时候做过商人，这在古代也是一大奇葩。后来柴荣随郭威出征打仗。在后汉隐帝时，柴荣的家人和郭威的家人，全被诛杀了。郭威的夫人张氏、柴荣的原配刘皇后，都被杀了。因为郭威所有的儿子都死于这件事，郭威便把柴荣认为义子。郭威夺了皇位后，柴荣也就成了继承人。
然而柴荣的皇帝，并不是那么容易做的。在五代的年头，君臣的观念并非牢不可破；皇帝做不下去，被臣子们抛弃的事并不少。更何况，北汉还没有灭亡呢；虽然郭威夺了后汉的皇位，可是北汉直到北宋年间杨家将时期才真的灭亡。
而现在第一个问题就来了。郭威死去没多久，北汉大举入侵。而在常人看来，这是柴荣最大的挑战，群臣不服，外敌入侵，人心惶惶。“陛下安可比太宗？”这是冯老头对柴荣的评价。然而柴荣身先士卒，大败北汉。
柴荣做了六年的皇帝，对于这短短的六年，五代史是这么评价的，“神武雄略，乃一代之英主也……而降年不永，美志不就，悲夫！”作者认为，他最大的悲剧，是“降年不永”，因而“美志不就”。说白了，就是活的太短，皇帝做的太短，以致于没有真正实现自己的理想。
十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平。这是柴荣的战略规划。在征战期间，世宗采取先南后北的策略，先打南唐，收复淮南诸地，接下来打后蜀，打的孟昶“请和”。最后北伐契丹。他的目标之一便是收复当年给了契丹的“幽云十六州”。当他进军到幽州附近时，病发，退军，不久驾崩。
跟谁柴荣一起出征的，有当时的主力干将，后被任命为殿前司检点的赵匡胤。在之后的数年里，他成了话题的主角。
而对于柴家和赵匡胤的故事，便是陈桥兵变，黄袍加身了。这都是后话了。
